W 1967 r. w zakładach farmaceutycznych w Marburgu w Niemczech, wraz z
partią importowanych małp z Ugandy, pojawił się nieznany jeszcze wtedy
wirus (nazwany później wirusem Marburg), blisko spokrewniony z Ebolą.
Podobnie działający i śmiertelny. Na początku zachorowało i zdechło
kilka małp. Potem zaraził się dozorca zwierząt i laborantka. Początkowe
objawy wskazywały na nietypową grypę.Ale gdy zachorowało trzydzieści
kilka osób i siedmioro zmarło w kałużach krwi, lekarzom zdawało się, że
nastąpił koniec świata. Zachorowania wystąpiły także u kilku pracowników
podobnych laboratoriów we Frankfurcie i Belgradzie. W Niemczech i
Jugosławii wybuchła panika. Tymczasem nowa, nieznana choroba ustąpiła
jednak równie nagle, jak się pojawiła.
Dziewięć lat później w Afryce Środkowej pojawił się po raz pierwszy wirus Ebola – nazwany tak od rzeki w Zairze, w której pobliżu wybuchła epidemia. Najpierw w południowym Sudanie: zaraziło się 284 osoby, zmarło 144. Miesiąc później w północnym Zairze: zachorowało 318 osób, ocalało jedynie 33. W tym samym roku zanotowano przypadek zakażenia laboratoryjnego w Wielkiej Brytanii. Pracownik zajmujący się materiałem zakaźnym ukłuł się przez rękawiczkę. Zachorował, ale przeżył. Z kolei w 1989 r. w Reston, miasteczku położonym 16 km od Waszyngtonu, zaczęły wymierać małpy importowane z Filipin w celach doświadczalnych. Gdy naukowcy stwierdzili, że przyczyną ich śmierci jest wirus Ebola, przyjęto to z niedowierzaniem i strachem, szczególnie że pracowano bez zabezpieczeń. Pojawiła się wówczas groźba epidemii z epicentrum niemal w stolicy Stanów Zjednoczonych. Ekipa żołnierzy w kombinezonach ochronnych uśmierciła, zbadała i spaliła wszystkie małpy. Budynek został odkażony. Zdumienie naukowców wzrosło jeszcze bardziej, gdy okazało się, że czterech pracowników firmy importującej małpy zostało zakażonych. Jednakże żaden z nich nie zachorował! Wirus Ebola krążył po ich krwi bez jakichkolwiek konsekwencji chorobowych.
Wkrótce okazało się, że odmiana Ebola Reston jest niepatogenna wobec człowieka. Była jednak i gorsza wiadomość. Wykryto, że ta odmiana wirusa Ebola jako jedyna przenosi się z całą pewnością również drogą powietrzną.